Początki ligi NBA datuje się na rok 1946.
Początki ligi NBA datuje się na rok 1946. W roku tym, a dokładniej szóstego czerwca, powstała liga zwana Basketball Association of America (BAA).
Początkowo została podzielona na dwie dywizje, wschodnią i zachodnią. W dywizji wschodniej grało sześć drużyn (NY Knickerbockers, Boston Celtics, Philadelphia Warriors, Providence Streamrollers, Washington Capitols i Toronto Huskies). W dywizji zachodniej znajdowało się pięć drużyn (Pittsburgh Ironmen, Chicago Stags, Detroit Falcons, St. Louis Bombers i Cleveland Rebels).
Pierwszy mecz nowo powstałej ligi został rozegrany w Toronto, gdzie miejscowi Toronto Huskies ulegli NY Knickerbockers 66-68. Najlepszą drużyną w sezonie okazało się Philadelphia Warriors, która pokonała w finale zespół Chicago Stags 4-1. Najlepszym strzelcem sezonu został "Jumpin Joe" Fulks.
Współczesna liga NBA powstała oficjalnie w 1949 roku, gdy doszło do połączenia National Basketball League i BAA.
W 1954 roku zaszły poważne zmiany w przepisach gry w lidze NBA. Do dwóch najważniejszych należy zaliczyć, wprowadzenie zasady 24 sekund na rozegranie akcji w ataku. Drugą ważną zmianą był limit sześciu przewinień zespołu w każdej kwarcie, po przekroczeniu, którego drużyna przeciwna otrzymywała możliwość zdobycia punktów z linii rzutów osobistych.
W 1970 roku liga liczyła już 17 zespołów. Pojawili się także Lakers, którzy ustanowili rekord NBA odnosząc 33 zwycięstwa pod rząd i kończąc sezon z 69 zwycięstwami na koncie. W składzie ówczesnych Lakers grały takie gwiazdy, jak: West, Chamberlain i Gail Goodrich. Rekord 69 zwycięstw został pobity dopiero w sezonie 1995-96 przez Chicago Bulls.
W 1976 roku liga American Basketball Association została rozwiązana. Dzięki temu wydarzeniu NBA pozyskało cztery drużyny, które przeszły z ABA. W jednym z tych zespołów znajdował się "Dr.J Erving", który swoim stylem gry i niesamowitą skocznością nadał lidze nowy charakter - gry ponad obręczami.
W 1979 roku została wprowadzona linia rzutów za trzy, która znajdowała się 7,24 m od kosza. Ta innowacja spowodowała wiele oczywistych zmian w taktyce gry. Liga stała się bardziej efektowna dzięki rzutom w ostatnich sekundach z dalszej odległości.
W 1984 roku w lidze pojawił się, wybrany z trzecim numerem w drafcie, Michael Jordan. Jak się później miało okazałać był to najlepszy zawodnik w historii ligi NBA.
Gdy zakończyła się era Los Angeles Lakers i Boston Celtics, na parkietach NBA swoje panowanie rozpoczęli Detroit Pistons. Nazwani również "Bad Boys" charakteryzowali się brutalnością i nieustępliwością swej gry. W latach 1989-90 zdobyli dwa tytuły mistrzowskie. Dominację Pistons zakończył Michael Jordan z resztą zespołu z Chicago. Chicago Bulls zdobyło sześć tytułów mistrzowskich w latach 1991-93 oraz 1996-98. W sezonie 1998-99 doszło do pierwszego lokautu w historii ligi
Ostatnie lata to powrót dominacji Lakers'ów (trzy zdobyte tytułu) z centrem nie do zatrzymania - Shaq O'Neil'em oraz eksplozywnym Kobe Bryant'em. Tytuł zdobyli także trzykrotnie San Antonio Spurs (2003; 2005; 2007). Mistrzami w roku 2004 zostali Detroit Pistons, w 2006 Miami Heat, a Boston Celtics to mistrzowie z roku 2008.